المؤسسة هي كيان قانوني يحتفظ ويدير الأصول لغرض محدد، غالباً خيري أو إنساني، ومفاهيمها تشترك في خصائص كل من الشركة والتراست. الخصيصة الأساسية للمؤسسة هي أنها تمتلك شخصية قانونية منفصلة لكنها لا تملك مساهمين، بل بدلاً من ذلك لديها مجلس أو مجلس شورى وأحياناً مع وصي أو حارس.

مفهوم المؤسسة الخاصة بالمصلحة الخاصة بدأ في عام 1926 عندما سنت إمارة ليختنشتاين قوانين تمكن من إنشاء مؤسسات لصالح الأشخاص والعائلات. ليختنشتاين هي دولة صغيرة مستقلة محايدة تقع بين سويسرا والنمسا ولمدة سنوات عديدة كان لديها احتكار في هذا المجال.

مع زيادة حركية الأفراد ذوي الثروات العالية، يصبح مفهوم المؤسسة أكثر جاذبية حيث تستمر الاختصاصات البحرية في تعزيز عروضها. على سبيل المثال، توفر بنما مرونة أكبر مقارنة بليختنشتاين، مما يجعلها خياراً شائعاً. بليز، من ناحية أخرى، لا تعترف بالأحكام الأجنبية، مما يمكن أن يكون ميزة للخصوصية. بالإضافة إلى ذلك، تقدم الإمارات العربية المتحدة إمكانية تحويل الشركات إلى مؤسسات، مع التأكيد على السرية العالية. هذه التطورات تظهر المنظر المتطور للمؤسسات البحرية، التي تلبي احتياجات متنوعة للأفراد الأثرياء الذين يبحثون عن هياكل مرنة وسرية ومميزة اختصاصياً.

اليوم، تُستخدم المؤسسات بشكل متزايد عالمياً لتخطيط التركات، وحماية الأصول، ومبادرات الخير، وإدارة الثروة السرية. طبيعتها الهجينة توفر كلاً من الإدارة المنظمة للكيانات الشركاتية ومرونة التراستات، مما يجعلها جذابة على نطاق واسع عبر اختصاصات مختلفة.

كما هو الحال في أي موقف خارجي، من المهم النظر في الخلفية القانونية والتنظيمية الكاملة للاختصاص القضائي المختار لاستضافة الهيكل. كما ذكر سابقًا، كان ليختنشتاين رائدًا في التشريع لاستخدام مؤسسات الاهتمام الخاص، ولدى ذلك البلد نظام سرية استثنائيًا قويًا.

مستوحاة من نموذج أساس ليختنشتاين، عكست بنما المفهوم وفي عام 1995، سنوا Law No. 25 للسماح وتقديم الهيكل الهجين الذي يجمع ميزات التروست والشركات. في عام 2010، قدمت بليز أيضًا تشريعًا مستوحى من تجربة اختصاصات قضائية أخرى في مجال المؤسسات، خاصة، أنتيغوا، جزر البهاما، جزيرة مان وأنغويلا للسماح بالمؤسسات. المؤسسات الخاصة الجديدة نسبيًا في مركز دبي الدولي للمال (DIFC) في الإمارات العربية المتحدة بموجب DIFC Foundations Law No. 3 of 2018 تم سنّه ودخل حيز التنفيذ في تلك السنة.

الجدول التالي يقدم مقارنات للعناصر الرئيسية للمؤسسات في الاختصاصات القضائية الثلاث الرائدة، ليختنشتاين، بليز وسانت كيتس.