Une fondation est une entité juridique qui détient et gère des actifs à des fins spécifiques, souvent caritatives ou philanthropiques, et son concept partage les caractéristiques d'une société et d'un trust. La caractéristique principale d'une fondation est qu'elle possède une personnalité juridique distincte mais n'a pas d'actionnaire, mais à la place un conseil ou un conseil d'administration et parfois un gardien ou un protecteur.

Le concept de fondation d'intérêt privé a commencé en 1926 lorsque la Principauté de Liechtenstein a promulgué des lois permettant la création de fondations au bénéfice des personnes et des familles. Le Liechtenstein est un petit pays indépendant et neutre niché entre la Suisse et l'Autriche et pendant de nombreuses années a détenu le monopole dans ce domaine.

Avec l'augmentation de la mobilité des individus à haute valeur nette, le concept de fondation devient de plus en plus attractif alors que les juridictions offshore continuent d'améliorer leur offre. Par exemple, le Panama offre une plus grande flexibilité par rapport au Liechtenstein, en faisant un choix populaire. Le Belize, en revanche, ne reconnaît pas les jugements étrangers, ce qui peut être avantageux pour la confidentialité. De plus, les ÉAU offrent la possibilité de convertir des sociétés en fondations, tout en mettant l'accent sur une haute confidentialité. Ces développements démontrent l'évolution du paysage des fondations offshore, répondant aux besoins divers des individus fortunés cherchant des structures flexibles, confidentielles et avantageuses sur le plan juridictionnel.

Aujourd'hui, les fondations sont de plus en plus utilisées à l'échelle mondiale pour la planification successorale, la protection des actifs, les initiatives philanthropiques et la gestion confidentielle de la richesse. Leur nature hybride offre à la fois la gestion structurée des entités corporatives et la flexibilité des trusts, attirant un large public à travers diverses juridictions.

Comme pour toute situation offshore, il est important de considérer le contexte juridique et réglementaire complet de la juridiction choisie pour héberger la structure. Comme mentionné précédemment, le Liechtenstein a été un pionnier dans la législation sur l'utilisation des fondations d'intérêt privé et ce pays dispose d'un régime de confidentialité exceptionnellement robuste.

Inspiré par le modèle de fondation liechtensteinois, le Panama a reflété le concept et en 1995, ils ont promulgué la Law No. 25 pour permettre et offrir la structure hybride combinant des caractéristiques de trusts et de corporations. En 2010, le Belize a également introduit une législation modélisée sur l'expérience d'autres juridictions dans le domaine des fondations, en particulier, Antigua, les Bahamas, l'Isle of Man et Anguilla pour permettre les fondations. Les fondations privées relativement nouvelles dans le Dubai International Financial Centre (DIFC) aux Émirats arabes unis sous la DIFC Foundations Law No. 3 of 2018 ont été promulguées et sont entrées en vigueur cette année-là.

Le tableau suivant fournit des comparaisons des éléments principaux des fondations dans les trois juridictions leaders, le Liechtenstein, le Belize et St Kitts.